티스토리 뷰
목차
ADHD 아닌데 약 먹으면 공부 잘될까? 898명 성적 추적했더니
심리 · 뇌과학 | 11분 읽기
저는 대학원에서 심리상담을 공부하면서 수업 중에 바로 이 문제를 논의했던 적이 있습니다. ADHD가 있는 사람이 치료를 위해 약을 복용하는 것이 아니라, ADHD가 없는 사람이 시험이나 학업 성취를 높이기 위해 치료제를 먹으면 정말 공부를 더 잘하게 될까요? 생각해보면 그럴듯합니다. 약을 먹고 평소보다 오래 앉아 있고 집중도 더 잘된다면, "집중력이 올라갔으니 성적도 올라가지 않을까?" 그런데 연구 결과를 살펴보면 그렇게 단순하지 않습니다.
1. ADHD 약 먹으면 실제 성적도 올라갈까
2017년 국제학술지 Addictive Behaviors에 발표된 연구에서는 ADHD 진단 이력이 없는 대학생 898명을 종단적으로 추적했습니다. 연구진은 학생들을 처방 각성제의 비의료적 사용 패턴에 따라 네 집단으로 나누고, 2학년에서 3학년으로 넘어가는 동안 실제 GPA 변화를 비교했습니다.
- 사용하지 않은 학생: 68.8%
- 새롭게 사용하기 시작한 학생: 8.7%
- 사용하다 중단한 학생: 5.8%
- 계속 사용한 학생: 16.7%
결과가 흥미로웠습니다. 비의료적으로 처방 각성제를 사용한 학생들에게서 GPA가 유의하게 상승하지 않았습니다. 반면 사용하지 않은 집단에서는 GPA가 유의하게 상승했습니다. 전체적으로 약물 사용 패턴과 GPA 변화 사이의 관계도 통계적으로 유의하지 않았습니다(p=0.081). 연구진은 약물 사용이 GPA 하락을 막았을 가능성까지 완전히 배제할 수는 없다고 밝혔지만, 적어도 사용 학생들이 GPA 상승이나 또래보다 뚜렷한 학업적 이점을 얻었다는 증거는 발견되지 않았습니다.
그러나 이 연구를 가지고 "ADHD 약을 먹으면 성적이 떨어진다"라고 말해서도 안 됩니다. 하지만 반대로 "ADHD가 없어도 먹으면 공부를 잘하게 된다"고 말할 근거 역시 발견되지 않은 것입니다.
2. 그런데 집중력은 좋아질 수 있지 않을까
여기서 한 가지를 정확하게 구분해야 합니다. ADHD가 없는 사람에게 ADHD 치료제는 아무 효과도 없다고 단정하는 것도 과학적으로 정확하지 않습니다. 건강한 성인을 대상으로 한 연구들을 종합하면 메틸페니데이트 같은 약물이 일부 상황에서 지속적 주의력, 기억, 억제조절 등의 특정 인지기능에 작은 영향을 줄 가능성이 보고되어 왔습니다.
문제는 여기서부터입니다. 주의력이 조금 좋아지는 것과 공부를 잘하는 것은 같은 능력이 아닙니다. 더구나 공부를 잘하는 것과 실제 시험 성적이 올라가는 것 역시 동일하지 않습니다.
3. 약을 먹었더니 더 열심히 했는데 효율은 떨어졌다?
이 차이를 아주 흥미롭게 보여준 연구가 있습니다. 2023년 Science Advances에 발표된 실험에서 연구진은 건강한 성인에게 메틸페니데이트, 덱스트로암페타민, 모다피닐 또는 위약을 투여한 뒤 복잡한 최적화 문제를 풀게 했습니다.
그 결과 약물을 복용했을 때 참가자들은 문제 해결에 더 많은 시간과 노력을 투입했습니다. 그런데 정작 노력의 질, 즉 생산성은 감소했습니다. 연구진은 이런 약물이 동기와 노력의 양을 높이더라도 복잡한 문제를 해결하는 데 필요한 노력의 질이 떨어지면서 그 이점이 상쇄될 수 있다고 설명했습니다.
이 결과가 꽤 중요한 이유가 있습니다. 집중하고 있다는 느낌과 실제로 잘하고 있는 것은 다를 수 있기 때문입니다. 책상에 5시간 앉아 있었다고 2시간 공부한 사람보다 반드시 더 많이 이해하고 기억했다고 할 수 없는 것과 같습니다.
4. 그렇다면 부작용은? 정상인이 먹어도 괜찮을까
여기서 더 중요한 문제가 있습니다. ADHD 치료제는 '집중력 영양제'가 아닙니다. 특히 국내에서도 사용되는 메틸페니데이트는 중추신경계 자극제로, 의학적으로 필요한 사람에게 진단과 처방을 거쳐 사용하는 약입니다.
공식 의약품 정보에서 성인에게 흔히 보고되는 이상반응
- 식욕 감소, 불면, 불안, 두통
- 입마름, 메스꺼움, 어지럼
- 과민성, 체중 감소, 땀 증가
또한 중추신경자극제는 혈압과 심박수를 상승시킬 수 있습니다. 공식 처방정보에서는 평균적으로 혈압이 약 2~4mmHg, 심박수가 약 3~6회/분 증가할 수 있으며 일부 사람에게서는 이보다 큰 변화가 나타날 수 있다고 설명합니다.
더 중요한 것은 오남용과 의존·중독 위험입니다. 미국 공식 처방정보에는 메틸페니데이트가 오남용 가능성이 높으며, 잘못된 사용이 물질사용장애와 중독으로 이어질 수 있다는 경고가 명시돼 있습니다. 고용량이나 승인되지 않은 방식의 사용에서는 과량복용과 사망 위험도 증가할 수 있습니다. 오남용 상황에서는 불면, 안절부절못함, 떨림, 식욕감소, 심박수·혈압 증가뿐 아니라 불안이나 정신병적 증상 등도 보고돼 있습니다.
따라서 여기서 중요한 것은 "정상인이 먹으면 무조건 위험하다"가 아닙니다. 약에는 원래 치료 효과와 부작용이 함께 존재합니다. ADHD 환자는 전문의가 증상과 건강상태를 평가하고 치료로 얻을 이익과 위험을 비교해 처방합니다. 반면 ADHD가 없는 사람이 단지 시험 성적을 높이기 위해 임의로 복용한다면 이야기가 달라집니다. 뚜렷한 학업 성취 향상은 확인되지 않은 상황에서 불면·불안·심혈관계 변화와 오남용 위험을 감수하게 되는 셈이기 때문입니다. 특히 다른 사람에게 처방된 약을 나눠 먹거나 온라인에서 임의로 구입하는 행동은 피해야 합니다.
5. ADHD 환자가 치료받는 것과는 전혀 다른 이야기입니다
여기서 오해하면 안 되는 부분은 "ADHD 치료제가 효과가 없다"는 이야기가 아닙니다. ADHD가 있는 사람이 정확한 진단을 받고 의료진의 관리 아래 치료제를 사용하는 것과, ADHD가 없는 사람이 시험 성적을 높이기 위해 처방 각성제를 사용하는 것은 전혀 다른 문제입니다. ADHD 치료에서는 주의조절, 충동성 등 ADHD로 인해 어려움을 겪는 기능을 개선하는 것이 치료의 목적입니다. 따라서 치료 목적의 적절한 처방과 비의료적 사용을 같은 선상에 놓아서는 안 됩니다.
6. 결국 공부를 잘하게 하는 것은 무엇일까
우리 뇌의 학습은 '집중력' 하나로 이루어지지 않습니다. 주의 → 이해 → 기억 저장 → 반복 → 인출 → 문제 해결이라는 여러 과정이 연결되어야 합니다. 여기에 충분한 수면과 기초지식, 공부 방법, 스트레스, 동기, 시간관리까지 영향을 미칩니다. 그래서 약을 먹고 한 가지 과제에 더 오래 붙잡혀 있는 것과 실제로 배우고 기억해서 시험장에서 꺼내 쓰는 능력은 다른 문제입니다. 공부의 목표는 '집중하고 있다는 느낌'을 만드는 것이 아니라 실제로 배우는 것이어야 합니다.
한눈에 비교｜집중력 향상과 성적 향상은 다릅니다
| 구분 | 나타날 수 있는 변화 | 실제 학업 성취 |
| 각성·주의 | 증가할 수 있음 | 성적 향상과 동일하지 않음 |
| 지속적 주의력 | 일부 연구에서 개선 | GPA 상승 보장 X |
| 일부 기억·억제조절 | 작은 효과가 보고됨 | 전체 학습능력과 동일하지 않음 |
| 노력·과제 지속 | 증가할 수 있음 | 효율까지 높아진다는 보장 X |
| 복잡한 문제 해결 | 반드시 향상되지 않음 | 일부 실험에서 생산성 저하 |
| 실제 GPA (898명 연구) | 비의료적 사용의 뚜렷한 이점 확인 안 됨 | |
집중력 ↑ ≠ 학습 효율 ↑ ≠ 성적 ↑
이 세 가지를 구분해서 보는 것이 이번 연구를 이해하는 핵심입니다.
체크리스트｜나도 '공부 잘하는 약'을 이렇게 생각했을까?
아래에서 사실이라고 생각했던 것이 있는지 확인해보세요.
- ADHD 약을 먹으면 ADHD가 없어도 공부를 더 잘할 것이라고 생각했다
- 집중력이 올라가면 시험 성적도 자연스럽게 올라간다고 생각했다
- 오래 책상에 앉아 있으면 학습 효율도 높은 것이라고 생각했다
- 처방약이니 시험기간에 몇 번 먹는 정도는 괜찮다고 생각했다
- 다른 사람이 처방받은 ADHD 약을 한두 번 먹어보는 정도는 괜찮다고 생각했다
- ADHD 치료제를 일종의 '두뇌 성능 향상제'라고 생각했다
이 중 하나라도 사실이라고 생각했다면 '집중력 향상'과 '학업 성취 향상'을 같은 것으로 생각하고 있었을 수 있습니다. 연구가 보여주는 핵심은 둘을 구분해야 한다는 것입니다.
자주 묻는 질문
Q. ADHD가 없는 사람이 ADHD 약을 먹으면 집중력이 좋아지나요?
일부 건강한 성인 연구에서는 메틸페니데이트 등이 특정 주의력이나 기억 기능에 작은 영향을 미치는 결과가 보고됐습니다. 따라서 "아무런 효과가 없다"라고 단정하는 것도 정확하지 않습니다. 그러나 일부 인지기능의 변화가 실제 학업 성취 향상을 의미하는 것은 아닙니다.
Q. 집중력이 좋아질 수 있는데 왜 성적은 안 오를까요?
성적은 집중력 하나로 결정되지 않기 때문입니다. 이해하고, 기억하고, 반복하고, 필요할 때 기억을 꺼내고, 새로운 문제에 적용하는 과정이 모두 필요합니다. 수면과 공부 방법, 기초지식, 스트레스 등도 영향을 미칩니다.
Q. 898명 연구에서는 약을 먹은 학생들의 성적이 떨어졌나요?
그렇게 결론 내릴 수 없습니다. 연구에서 비의료적으로 처방 각성제를 사용한 학생들에게서 유의한 GPA 상승이 관찰되지 않았고, 비사용 학생보다 뚜렷한 학업적 이점도 발견되지 않았습니다. 하지만 관찰연구이기 때문에 약 때문에 성적이 떨어졌다고 인과관계를 주장할 수도 없습니다.
Q. ADHD 환자에게도 약이 소용없다는 뜻인가요?
아닙니다. ADHD 환자가 의료진의 진단과 관리 아래 치료받는 것과 ADHD가 없는 사람이 학업 성취를 목적으로 사용하는 것은 구별해야 합니다. 이 글에서 다루는 것은 비ADHD 학생의 비의료적 사용입니다.
Q. 시험기간에 한두 번만 먹으면 괜찮지 않을까요?
권할 수 없습니다. 메틸페니데이트는 불면, 불안, 식욕감소, 심박수·혈압 상승 등의 부작용이 있을 수 있으며 오남용·중독 위험도 경고되는 약입니다. 특히 다른 사람에게 처방된 약을 복용하거나 온라인에서 임의로 구입해서는 안 됩니다.
Q. 그렇다면 집중력을 높이려면 무엇을 먼저 바꿔야 할까요?
'오래 앉아 있기'보다 실제로 기억에 남는 공부를 목표로 하는 것이 좋습니다. 충분한 수면을 확보하고, 방해 자극을 줄이고, 읽기만 반복하기보다 배운 내용을 스스로 떠올려보는 인출 연습, 간격을 두고 다시 학습하는 반복 학습 등을 활용하는 것이 좋습니다.
결론｜'집중되는 느낌'과 '공부를 잘하는 것'은 다릅니다
ADHD가 없는 사람이 ADHD 치료제를 먹으면 일부 인지기능에 변화가 나타날 가능성은 있습니다. 그러나 그것을 곧바로 "머리가 좋아진다" 또는 "성적이 올라간다"라고 해석할 근거는 부족합니다. ADHD 진단이 없는 대학생 898명을 추적한 연구에서도 비의료적 처방 각성제 사용으로 GPA가 상승하거나 또래보다 뚜렷한 학업적 이점을 얻었다는 증거는 발견되지 않았습니다.
오히려 우리가 기억해야 할 것은 이것입니다. 집중력 향상 ≠ 학습 효율 향상 ≠ 성적 향상. ADHD 치료제는 '공부 잘하는 약'이 아니라 치료가 필요한 사람을 위해 의료진이 처방하는 약입니다. 시험을 잘 보기 위해 필요한 것은 뇌를 억지로 더 오래 각성시키는 것이 아니라, 배우고 기억하고 꺼내 쓸 수 있는 뇌의 환경을 만드는 것입니다.
참고자료
· Arria AM 외, "Do college students improve their grades by using prescription stimulants nonmedically?", Addictive Behaviors, 2017 — PubMed
· Bowman E 외, "Not so smart? 'Smart' drugs increase the level but decrease the quality of cognitive effort", Science Advances, 2023 — Science Advances
· 미국 DailyMed, Methylphenidate Hydrochloride Extended-Release Tablets 최신 처방정보 — dailymed.nlm.nih.gov
태그: ADHD치료제, 공부잘하는약, 성인ADHD, 메틸페니데이트, 인지향상제, 수능약, 뇌과학, 집중력, 학습효율, ADHD오남용