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누군가 말합니다.
“정말 잘했어요.”
분명 좋은 말인데
이상하게 마음이 먼저 뒤로 물러납니다.
“아니에요, 별거 아니에요.”
“운이 좋았어요.”
“다른 사람들이 더 잘하죠.”
상대는 나를 좋게 보았는데
나는 서둘러 그 평가를 낮춥니다.
집에 돌아와서는 이런 생각까지 듭니다.
‘저 사람이 나를 너무 좋게 본 것 같은데.’
그러다 다음에는 더 잘해야 할 것 같은 부담이 생깁니다.
왜 어떤 사람에게는
칭찬이 기쁨보다 부담이 될까요.
톰 행크스도 ‘언제 들킬까’를 생각했습니다
톰 행크스는 오스카 남우주연상을 두 번 받은 배우입니다.
그런 그가 2016년 라디오 인터뷰에서
자신의 자기의심을 이야기한 적이 있더라고요.
“우리가 무엇을 이뤄냈든, 어느 순간 이런 생각이 듭니다.
‘사람들이 내가 사실은 사기꾼이라는 걸 언제 알아차릴까?’”
그리고 이 불안을 이렇게 불렀습니다.
“우리 모두가 걷고 있는 외줄.”
조금 의외입니다.
충분한 성취가 쌓이면
이런 마음도 자연스럽게 사라질 것 같으니까요.
그런데 꼭 그렇지만은 않은가 봅니다.
밖에는 이미 수많은 증거가 있는데
내 마음은 여전히 묻습니다.
‘내가 정말 그 정도인가?’
다른 사람이 보는 나와 내가 아는 내가 다를 때
심리학에는 자기검증(self-verification)이라는 오래된 연구 흐름이 있습니다.
사람은 듣기 좋은 말만 원하는 게 아니라
이미 자신에 대해 가지고 있는 생각과 맞아떨어지는 정보를
받아들이려는 경향도 보인다는 이야기입니다.
이 관점으로 칭찬받는 순간을 바라봅니다.
내가 속으로
‘나는 아직 부족해.’
라고 생각하고 있는데 누군가
“당신 정말 잘해요.”
라고 말합니다.
좋은 말인데도 두 정보가 맞지 않습니다.
상대가 보는 나와
내가 알고 있다고 믿는 내가 부딪힙니다.
그래서 칭찬을 그대로 두기보다
‘나를 잘 몰라서 그래.’
‘이번엔 운이 좋았던 거야.’
‘다음엔 실망할 텐데.’
라고 설명해버리는 쪽이 오히려 익숙합니다.
찾아보니 이것과 이어지는 연구도 있었습니다.
2018년에 46명을 대상으로 한 뇌영상 연구인데, 자존감이 낮은 참가자들은 자신에게 해당하는 긍정적인 피드백을 받을 때 자기 자신과 관련된 정보를 처리하는 뇌 영역의 반응이 더 낮게 나타났대요.
연구 하나로 ‘칭찬을 못 받아들이는 뇌가 있다’고 말할 수는 없습니다.
다만 한 가지는 생각해보게 됩니다.
좋은 말을 듣는 것과
그 말을 ‘나에 관한 사실’로 받아들이는 것은
다른 일일 수 있다는 것.
“별거 아니었어요”라는 말 뒤에서
밤늦게까지 준비한 일을 잘 끝내고도
“그냥 어쩌다 잘됐어요.”
라고 말하는 사람.
오랜 시간 공부해 자격을 얻고도
“누구나 하면 하는 건데요.”
라고 말하는 사람.
힘든 일을 끝까지 견디고도
“다들 이 정도는 하잖아요.”
라고 말하는 사람.
겸손처럼 보입니다.
실제로 겸손해서 하는 말일 수도 있고요.
그런데 때로는 그 말 속에서
내가 들인 시간까지 함께 작아집니다.
노력도,
버텨온 시간도,
배워온 것도,
조금씩 능숙해진 것도.
결과를 우연이라고 설명하면서
그 결과까지 걸어온 나까지 지워버립니다.
칭찬이 다음 시험처럼 느껴질 때
가면 현상이라는 말이 있습니다.
실제 능력과 성취가 있는데도
자신의 성공을 충분히 자기 것으로 받아들이지 못하고,
언젠가 들킬 것 같다고 느끼는 경험입니다.
올해 나온 메타분석 하나가 특히 눈에 들어왔습니다.
25편의 연구, 12,141명을 종합했는데
완벽주의 안에서도 어느 쪽이 가면 현상과 이어지는지를 나눠서 봤더라고요.
높은 기준을 세우고 노력하는 쪽은
가면 현상과의 관련이 작았습니다.
반면 실수를 걱정하고
다른 사람의 평가를 신경 쓰는 쪽은
훨씬 크게 이어져 있었습니다.
연구자들은 이 겹침이
‘다른 사람에게 완벽하게 보이고 싶은 마음’과
주로 관련된 것 같다고 설명합니다.
그렇게 보면 칭찬이 이런 식으로 들릴 수도 있겠습니다.
“잘했어요.”
가 아니라,
‘다음에도 이만큼 해야 해.’
“정말 능력 있네요.”
가 아니라,
‘이제 그렇지 않다는 걸 들키면 안 돼.’
칭찬이 인정이 아니라
다음 시험처럼 느껴지는 것입니다.
그래서 조금 슬픈 반복이 생깁니다.
칭찬을 믿지 못하니까 다시 증명하려고 합니다.
더 준비하고,
더 완벽하게 하고,
실수하지 않으려 합니다.
그리고 잘해냅니다.
그러면 또 칭찬을 받습니다.
그런데 마음속에서는 다시 말합니다.
‘이번에도 겨우 안 들켰다.’
성취는 쌓이는데
자신에 대한 평가는 좀처럼 바뀌지 않습니다.
그런데 칭찬을 꼭 믿어야 할까요
여기서 저는 조금 멈추고 싶습니다.
“그러니까 자신감을 가지세요.”
라고 끝내면
이 마음을 너무 빨리 지나쳐버리는 것 같습니다.
모든 칭찬이 정확한 것도 아닙니다.
사람은 예의로 좋은 말을 하기도 하고,
나보다 나를 더 정확히 아는 것도 아니니까요.
그러니 모든 칭찬을 진실로 믿을 필요는 없습니다.
다만 한 가지는 궁금해할 수 있을 것 같습니다.
왜 나는 좋은 평가보다
나쁜 평가를 훨씬 쉽게 믿을까.
누군가 “잘했어요”라고 하면
이유를 찾아 밀어내는데,
누군가 “이 부분은 별로였어요”라고 하면
오래 기억한다면,
혹시 나는 사실을 판단하고 있는 게 아니라
이미 가지고 있던 나에 대한 이야기를
확인하고 있는 건 아닐까.
“감사합니다”에서 멈춰보는 것
다음에 누군가 진심으로 칭찬한다면
굳이 나를 더 크게 생각하려 애쓰지 않아도 될 것 같습니다.
“맞아요, 저 정말 대단해요.”
라고 말할 필요도 없고요.
다만 곧바로
“아니에요.”
라고 지워버리기 전에
잠깐 그 말을 그대로 두어보는 겁니다.
“감사합니다.”
그리고 속으로 한번 물어봅니다.
‘저 사람이 본 것 중에
내가 아직 보지 못한 게 있을까.’
나를 과대평가할 필요는 없습니다.
그런데 오랫동안 나를 과소평가해온 방식만
언제나 정확하다고 믿을 이유도 없으니까요.
칭찬이 불편했던 건
내가 칭찬받을 사람이 아니어서가 아니라,
내가 알고 있던 나보다
조금 다른 나를 만나게 했기 때문인지도 모르겠습니다.
최근 받은 칭찬 중에 바로 밀어낸 말이 있나요?
그때 내가 뭐라고 설명하며 지웠는지.
그 말을 그대로 두었다면 어땠을지.
다른 사람은 이미 보고 있는데 나만 아직 인정하지 못한 내 모습은 무엇인지.
참고자료
Tom Hanks, NPR Fresh Air 인터뷰(2016).
Hill, A. P. & Gotwals, J. K. (2025). A meta-analysis of multidimensional perfectionism and impostor phenomenon. Journal of Research in Personality, 118.
Will, G.-J. et al. (2018). 자존감과 사회적 피드백 처리에 관한 뇌영상 연구. (PubMed ID 29490088)
자기검증(self-verification) 연구 흐름에 관한 고전 연구들.
※ 이 글은 일반적인 정보이며 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 자기 자신에 대한 평가나 불안이 오래 이어져 일상이 힘들다면 전문가와 이야기 나눠보시기 바랍니다.
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