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자존감이 낮으면 남과 비교한다고 배웠습니다. 그런데 저는 한동안 그 공식이 제게는 해당하지 않는다고 믿었습니다. 주변이 잘되면 누구보다 먼저 달려가 축하해줬고, 스스로 꽤 단단한 사람이라고 생각했으니까요. 그런데 어떤 계기로 마음이 무너지고 나서야 알았습니다. 진심 어린 축하 한마디가 그렇게 어렵게 느껴질 수 있다는 걸. 그제서야 제가 가진 게 '높은 자존감'이 아닐 수도 있다는 의심이 생겼습니다.
왜곡된 자아 — 낮은 자존감인 줄 알았는데 다른 문제였습니다
자존감의 반대말은 '낮은 자존감'뿐이라고 일반적으로 알려져 있지만, 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 자존감의 반대 축에는 '왜곡된 자존감'도 존재합니다. 여기서 왜곡된 자존감이란 자신의 가치를 실제보다 과장되게 또는 불안정하게 인식하는 상태를 뜻하는데, 겉으로는 자신만만해 보이지만 내면 기반이 몹시 취약한 형태입니다.
영상을 보다가 유레카 같은 순간이 있었습니다. 가면성 우울증(Masked Depression)이 아닐까 의심했던 제 상태, 즉 겉은 멀쩡한데 무언가를 하면 기운이 쭉 빠지던 그 감각이 사실은 왜곡된 자아에서 비롯된 것일 수 있다는 설명을 들었을 때였습니다. 가면성 우울증이란 우울한 감정이 겉으로 드러나지 않고 피로감, 무기력, 신체 증상 등으로 대신 표현되는 상태입니다. 하지만 그것보다 더 정확한 표현은 '왜곡된 자아상'이었습니다.
나르시시즘(Narcissism)이라는 개념도 새롭게 다가왔습니다. 나르시시즘이란 타인의 인정을 통해서만 자신의 가치를 확인하려는 심리 구조를 말합니다. 어릴 적 과도한 칭찬이나 상대적 비교를 통한 칭찬, 예를 들어 "넌 다른 애들보다 훨씬 낫다"는 식의 말이 오히려 이 구조를 심어줄 수 있다는 사실도 처음 알았습니다. 저도 어린 시절 트라우마도 있고 여러 이유가 있겠지만, 다 치유됐다고 생각했는데 그게 전부가 아니었던 모양입니다.
이 구조에 갇히면 작은 비판에도 극렬하게 반응하게 됩니다. 자존감이 건강한 사람은 팀이 잘 됐을 때 "팀원 덕분이다"라고 말할 수 있지만, 나르시시즘적 구조 안에 있는 사람은 타인의 기여를 깎아내려야만 자신의 위치를 지킬 수 있다고 느낍니다. 그리고 직장이나 단체에서 갈등이 생겼을 때 제가 택한 방식이 "결과가 잘 되는 쪽에 우선을 두자"였는데, 그게 어쩌면 감정을 억압하며 버텨온 방식이었을 수도 있겠다 싶었습니다.
- 왜곡된 자존감은 겉으로는 자신감처럼 보이지만 내면 기반이 취약한 상태입니다
- 나르시시즘은 타인의 성공을 축하하지 못하고 질투나 폄하로 반응하는 심리입니다
- 어린 시절 상대적 비교 칭찬이 왜곡된 자아상을 형성하는 원인이 될 수 있습니다
- 특정 감정을 억압하면 감정적 미성숙이 나타나고, 억압된 감정은 왜곡된 형태로 표출됩니다
비교 습관 — 시기심이 아니라 두려움이었습니다
남과 비교하는 습관을 단순한 시기심이라고 보는 시각도 있는데, 저는 그 설명이 뭔가 부족하다고 느껴왔습니다. 제가 직접 겪어보니 그 안에는 두려움이 있었습니다. "내가 뒤처지면 존재 가치가 없어진다"는 감각, 집단에서 소외될지 모른다는 생존적 압박감이 먼저였습니다. 비교는 그 불안을 잠재우기 위한 행동이었던 셈입니다.
심리학에서는 이를 인정 욕구(Need for Approval)와 연결해 설명합니다. 내면의 자기 기준이 확립되지 않으면, 자신의 가치를 증명할 수단으로 '남보다 나은가'라는 상대적 평가만 남게 됩니다. 출처: Psychology Today에 따르면, 자기 기준 없이 타인의 평가에만 의존하는 심리는 나르시시즘 스펙트럼과 깊이 연관되어 있습니다.
또 한 가지 제 경험상 예상 밖이었던 건, 비교가 '회피 수단'이기도 하다는 점입니다. 남이 정해놓은 트랙, 그러니까 좋은 직장, 좋은 차, 좋은 집을 좇는 비교 경쟁 안에 있으면 정작 "내가 진짜 원하는 게 뭔지"를 묻지 않아도 됩니다. 저도 무언가를 시작해도 꾸준히 목표를 향해 나아가지 못했던 이유가 그것이었을 것 같습니다. 내 욕망을 마주하고 실패하는 것보다, 남들의 기준에서 실패하는 편이 덜 두렵기 때문입니다.
자존감 회복에서 거절 능력(Refusal Competency)도 빠지지 않는 개념입니다. 거절 능력이란 자신이 원하는 것과 원하지 않는 것을 명확히 구분하고, 그것을 표현할 수 있는 심리적 근육을 말합니다. 자신이 무엇을 원하는지 모르면 거절도 어렵습니다. 지금 지인들과 살짝 거리를 두고 있는 것도, 스스로를 회복시키기 위한 선택이라는 점에서 일종의 거절 연습이라고 느끼고 있습니다. 출처: American Psychological Association(APA)도 건강한 경계 설정이 자존감 회복의 핵심 요소임을 강조합니다.
비교의 시선을 외부에서 내부로 돌리는 것, 결국 "어제의 나보다 오늘의 내가 나아지고 있는가"로 기준을 옮기는 것이 유일한 출구라는 말에 저는 진심으로 동의합니다. 지금 기분이 좋지 않고 답답할 때도 있지만, 그럼에도 불구하고 잘 될 것 같다는 감각이 조금씩 생기고 있습니다.
자주 묻는 질문
Q. 자존감이 낮은 것과 왜곡된 자존감은 어떻게 구별하나요?
A. 일반적으로 자존감 문제는 낮은 자존감으로만 설명되지만, 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 낮은 자존감은 자신을 과소평가하는 형태로 나타나고, 왜곡된 자존감은 겉으로는 자신감 있어 보이지만 타인의 성공에 질투하거나 작은 비판에 과민하게 반응하는 형태로 나타납니다. 무언가를 해도 꾸준히 지속하지 못하거나, 기운이 이유 없이 빠진다면 왜곡된 자아를 점검해보는 것이 도움이 됩니다.
Q. 나르시시즘은 자존감이 높은 상태 아닌가요?
A. 나르시시즘을 자존감이 높은 상태로 보는 시각도 있는데, 개인적으로는 이 둘을 구분하는 것이 중요하다고 봅니다. 자존감이 진정으로 높은 사람은 타인의 성공을 함께 기뻐할 수 있지만, 나르시시즘에 빠진 사람은 타인이 잘 되는 상황을 용납하기 어려워합니다. 나르시시즘은 타인의 인정을 통해서만 자신의 가치를 확인하는 구조이기 때문에, 외부 평가가 흔들리면 심리적 기반 전체가 무너지는 취약함을 가지고 있습니다.
Q. 남과 비교하는 습관을 어떻게 끊을 수 있나요?
A. 비교를 억지로 멈추려 하기보다, 비교의 기준 자체를 바꾸는 것이 현실적으로 더 효과가 있었습니다. 타인의 하이라이트와 나의 현재를 비교하는 대신, "어제의 나보다 오늘 조금 나아졌는가"로 질문을 바꾸는 것입니다. 또 자신이 진짜 원하는 것이 무엇인지 알아가는 과정이 필요한데, 다양한 경험을 통해 조금씩 발견하는 수밖에 없습니다. 거절 연습도 이 과정의 일부입니다.
Q. 칭찬을 많이 받으면 자존감이 높아지지 않나요?
A. 칭찬이 자존감에 도움이 된다고 알려져 있지만, 제 경험상 칭찬의 종류가 중요합니다. "다른 사람보다 잘했다"는 상대적 비교형 칭찬은 오히려 나르시시즘적 구조를 강화할 수 있습니다. 반면 "지난번보다 이 부분이 나아졌다"는 성장을 인정하는 구체적인 칭찬이 훨씬 깊은 만족감을 주고 자존감 향상에 실질적으로 기여합니다.
결론
이번 경험을 통해 정리하면, 자존감 문제는 스스로를 '낮은 자존감'과 '높은 자존감' 두 칸으로만 나눠서 보면 놓치는 부분이 있습니다. 왜곡된 자아상과 나르시시즘이라는 제3의 상태가 있고, 그게 오히려 더 발견하기 어렵습니다. 자신에 대해 에너지가 빠진다면, 자신이 스스로를 얼마나 좋아하고 만족하는지부터 들여다보는 것이 순서라고 생각합니다.
지금 저는 지인들과 잠시 거리를 두며 회복 중입니다. 얼른 회복해서 다시 진심으로 축하해주는 사람으로 돌아가고 싶습니다. 만약 비슷한 감각을 느끼고 있다면, 먼저 자신이 어떤 자아상을 가지고 있는지 점검해보고, 작은 것 하나씩 자신이 원하는 것을 찾아가는 과정을 시작해보는 것을 권합니다.
참고: Jay Shetty — How to Stop Comparing Yourself to Others