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저는 사람의 이름을 잘 기억하지 못하는 편입니다.
얼굴을 보면 아는 사람이라는 건 알겠는데
이름은 쉽게 떠오르지 않습니다.
‘분명 아는데, 성함이 뭐였더라.’
이름 하나가 나오지 않아
괜히 미안해지는 순간이 있습니다.
왜 얼굴은 알아보면서
이름은 떠올리기 어려운 걸까요.
알아보는 일과 떠올리는 일
이런 일이 반복되면 이렇게 생각하게 됩니다.
나는 이름보다 얼굴을 잘 기억하는 사람인가 보다.
그런데 이 비교에는 작은 차이가 숨어 있습니다.
상대의 얼굴은 지금 눈앞에 있습니다.
우리는 그 얼굴을 보면서 전에 만난 사람인지 알아봅니다.
이름은 눈앞에 없습니다.
기억 속에서 찾아 말로 꺼내야 합니다.
심리학에서는 전에 접한 것을 다시 보고 알아보는 일을 재인,
기억 속 정보를 꺼내 떠올리는 일을 회상이라고 부릅니다.
일상에서 얼굴과 이름을 견줄 때
우리는 서로 다른 방식의 기억을 비교하고 있는지도 모릅니다.
이름을 들으면 바로 알 것 같은데
이름이 떠오르지 않다가
누군가 대신 불러주면 금세 알아차릴 때가 있습니다.
‘맞아, 그 이름이었지.’
처음 듣는 이름처럼 느껴지지는 않습니다.
다만 그전까지 혼자 꺼내지 못했을 뿐입니다.
시험에서도 비슷한 경험이 있습니다.
답을 직접 적으라고 하면 막막한데,
보기 중에서 고르라고 하면 알아볼 수 있습니다.
얼굴은 이미 우리에게 주어진 단서입니다.
반면 이름은 그 얼굴을 통해 찾아야 하는 답에 가깝습니다.
그래서 ‘얼굴은 아는데 이름은 모르는’ 순간만으로
얼굴 기억이 언제나 더 뛰어나다고 말하기는 어렵습니다.
같은 방식으로 비교했더니
찾아보니 이 차이를 직접 살펴본 연구가 있더라고요.
영국의 연구자들이 얼굴과 이름을 모두 같은 재인 과제로 비교했습니다.
앞서 본 얼굴이나 이름을 나중에 다시 알아보는 방식이었어요.
세 번의 실험에서
처음 보는 사람의 이름을 알아보는 수행이
처음 보는 얼굴을 알아보는 수행보다 좋았습니다.
학습할 때와 시험할 때
똑같은 사진을 보여줬을 때도 결과는 비슷했대요.
흥미로운 건 그다음이었습니다.
이미 잘 아는 사람을 대상으로 하자
얼굴과 이름 사이의 차이가 사라졌습니다.
연구자들은 우리가 일상에서 겪는 ‘얼굴은 아는데 이름이 안 떠오르는’ 경험이
과제의 종류와 대상의 종류를 섞어서 보고 있을 수 있다고 설명합니다.
물론 이 결과가
모든 상황에서 이름을 더 잘 기억한다는 뜻은 아닙니다.
어떤 사람을 얼마나 알고 있는지,
무엇을 어떤 방식으로 묻는지에 따라
기억의 모습도 달라질 수 있으니까요.
한 사람을 기억하는 여러 조각
이름이 막힌 순간에도
다른 것들은 떠오를 수 있습니다.
함께 앉았던 자리.
그 사람이 하던 일.
이야기를 듣고 웃던 표정.
기억이 모두 사라진 것처럼 느껴졌는데
돌아보면 남아 있는 조각이 꽤 많습니다.
그 사람을 알아보는 것과
이름을 정확히 떠올리는 것은 같은 일이 아닙니다.
한 사람을 기억하는 일은
이름 하나를 저장하는 것보다 넓은 일인 듯합니다.
그렇다고 이름을 잊었으니
관계는 충분히 기억하고 있다고 말할 수도 없습니다.
다만 그 짧은 막힘을 곧바로
‘나는 사람에게 관심이 없나 봐’라는 평가로
이어가지 않아도 될 것 같습니다.
다시 물어보는 순간
이름이 떠오르지 않을 때는
이상하게 더 조심스러워집니다.
기억하지 못했다는 사실이
상대를 가볍게 여겼다는 뜻으로 전해질까 봐서요.
그래서 아는 척하며 대화를 이어가다가
오히려 눈앞의 사람에게 집중하지 못할 때도 있습니다.
“죄송해요. 성함을 다시 여쭤봐도 될까요?”
말을 꺼내기 전에는 어렵지만
묻고 나면 대화가 다시 흐릅니다.
이름을 다시 듣고
얼굴과 함께 바라봅니다.
기억 속에서 답을 찾느라 바빴던 마음이
그제야 지금의 만남으로 돌아옵니다.
이름이 잠깐 떠오르지 않아도
누군가를 알아보고 반가워했던 마음까지
없어진 것은 아닙니다.
이름은 막혔지만
함께했던 장면이 남아 있을 수 있습니다.
그리고 다시 들은 이름은
오늘의 대화와 함께 새로운 만남의 일부가 됩니다.
우리는 사람을 한 번에 완벽하게 기억하기보다
만나고 이야기하고 다시 알아보며
조금씩 익숙해지는지도 모릅니다.
최근 이름이 떠오르지 않았던 사람이 있나요?
그때 내 마음이 어디에 가 있었는지.
이름을 찾는 동안 그 사람의 무엇을 기억하고 있었는지.
다시 물어보는 일이 왜 그렇게 어렵게 느껴졌는지.
참고자료
Burton, A. M., Jenkins, R. & Robertson, D. J. (2019). I recognise your name but I can’t remember your face: An advantage for names in recognition memory. Quarterly Journal of Experimental Psychology, 72(7), 1847–1854. (온라인 선공개 2018년 11월 14일)
※ 이 글은 일반적인 정보이며 진단을 대신하지 않습니다. 사람이나 사물을 알아보는 데 일상생활이 어려울 만큼 변화가 느껴진다면 전문가와 상의해보시기 바랍니다.